D'après le best-seller du New York Times. Un matin, Rob Horton (Convery), 10 ans, rencontre un vrai tigre, retenu prisonnier dans les bois par Beauchamp (Quaid), le propriétaire sans scrupule d'un motel. Ce même jour extraordinaire, il rencontre Sixtine Bailey (Mills), une fille qui montre ses sentiments aussi facilement que Rob cache les siens. Alors qu'ils apprennent à se faire confiance, et avec l'aide de Willie May (Latifah), la sage et mystérieuse femme de chambre du motel, Rob et Sixtine découvrent que certaines choses - comme les souvenirs, les chagrins et les tigres - ne peuvent pas être enfermées pour toujours.